Les Rams de Los Angeles ont été le prochain événement majeur de la NFL il y a deux ans.

Pas plus tard qu’en 2018, le mastodonte offensif dirigé par Sean McVay, qui mettait en vedette Jared Goff au quart-arrière (un premier choix au classement général) et Todd Gurley au demi offensif (le joueur offensif de l’année 2017), était considéré comme un concurrent éternel. . McVay était la esprit novateur dans la NFL, et toute personne qui s’était déjà tenue à moins de six pieds de lui (avant l’éloignement social) a été embauchée comme entraîneur-chef de la NFL (vous regarde, Zac Taylor).

Maintenant, l’équipe vient de terminer à la troisième place dans un NFC West de plus en plus chargé. Le GM Les Snead a empilé ses livres avec de mauvais contrats, et ils devraient passer cinq années consécutives sans choix de première ronde. Leur défense est vidé. Les joueurs veulent sortir. L’équipe ressemble moins à un mastodonte qu’à un navire en perdition.

Qu’est-il arrivé?

Le démêlage des Rams a commencé avant même d’arriver au Super Bowl. En avril 2018, ils ont échangé un choix de première ronde aux Patriots pour Brandin Cooks, un récepteur que la Nouvelle-Angleterre ne considérait pas comme un véritable numéro 1. Los Angeles a ensuite signé Cooks pour une prolongation de cinq ans de 81 millions de dollars, qui occupe actuellement le sixième rang parmi les contrats à large récepteur en termes de valeur totale et d’argent garanti total (devant DeAndre Hopkins, Stefon Diggs et Tyreek Hill).

Une règle générale devrait être que si les Patriotes ne veulent pas payer quelqu’un, il ne vaut probablement pas l’argent. Après une première saison impressionnante avec les Rams, les Cooks ont connu des difficultés en 2019, captant 42 passes pour 583 verges et deux touchés, tout en faisant face à des problèmes de commotion cérébrale. La relation semble s’être détériorée, la semaine dernière, il a lancé un tweet énigmatique disant: «Libérez-moi».

Une semaine après que les Rams aient étendu Cooks, Snead a signé avec Gurley une prolongation de 60 millions de dollars sur quatre ans. C’était magnifique alors compte tenu de sa position et d’un ACL déchiré qu’il a subi chez Georgias – les deux dernières années ont été un fléau pour les RB et leur valeur marchande – et cela a encore moins de sens maintenant. Ses 45 millions de dollars en argent garanti étaient de loin les plus importants pour un retour en arrière dans l’histoire de la NFL.

Et voilà, les problèmes de genou de Gurley sont revenus. Après avoir porté le ballon 535 fois au cours des saisons 2017 et 2018, il a développé une affection arthritique au genou qui l’a mis à l’écart pendant une grande partie de la course du Super Bowl des Rams. Il a été beaucoup moins efficace en 2019, se précipitant pour seulement 857 verges. Los Angeles a ensuite choqué la NFL en le coupant à peine deux ans de son nouveau contrat. L’équipe s’est retrouvée avec 20,15 millions de dollars de plafond mort après sa libération.

La troisième énorme extension que Snead a donnée a donné des résultats tout aussi troublants. Après que les Rams se soient rendus au Super Bowl, ils ont récompensé Goff – à qui ils ont échangé six choix de repêchage (dont deux de première ronde) pour revenir en 2016 – avec quatre années de plus et 134 millions de dollars. Encore une fois, ils ont chargé l’argent garanti: les 110 millions de dollars de garanties restent les plus importants pour tous les joueurs de l’histoire de la NFL.

Goff était bon, peut-être génial, en 2018. Il est allé au Pro Bowl et a lancé pour 4 688 verges et 32 ​​touchés. Mais en 2019, il a régressé sévèrement. Il a terminé 22e dans la NFL au classement des passants et a lancé 16 interceptions (avec beaucoup d’autres qui ont été abandonnés). Le livre n’est pas encore écrit sur le joueur de 25 ans, mais au moins la saison dernière, Goff était loin de mériter le plus gros contrat de la NFL.

Sans Gurley dans l’alignement, le système de McVay ne fonctionnait tout simplement pas aussi bien, et Goff n’était pas aussi efficace. Cette réalité a été annoncée par deux énormes pertes en 2018. Les Bears ont fermé Gurley sur « Sunday Night Football » en décembre (28 verges au sol), et Goff a lancé quatre choix. Dans le Super Bowl, un Gurley en moins bonne santé s’est précipité 10 fois sur 35 yards, et Bill Belichick et les Patriots ont démantelé McVay sur la plus grande scène du monde. Entre les deux matchs, les Rams ont marqué neuf points.

Avec un Gurley inefficace en 2019, les Rams ont trébuché. Puis, dans un mouvement de désespoir, Snead a échangé deux autres choix de première ronde aux Jaguars pour le demi de coin Jalen Ramsey, les laissant sans sélection du Jour 1 jusqu’en 2022. Pour faire de la place à Ramsey, ils ont échangé le titulaire sortant CB Marcus Peters aux Ravens pour secondeur Kenny Young.

Ramsey n’était pas une mise à niveau. Lors de ses 10 matchs à Baltimore, Peters a eu trois interceptions, dont deux pour des touchés, et une note de 63,4 contre. Ramsey a eu un choix et a accordé une cote de 87,5 passes lorsqu’il a été visé. Ils ont sacrifié des capitaux de projet importants pour des gains minimes, et conserver Ramsey n’est pas une garantie. Il sera un agent libre après 2020, et ils ont tellement d’argent attaché à d’autres joueurs qu’ils peuvent obtenir un prix.

Et maintenant? Jusqu’à présent cet intersaison, leur défense a perdu Dante Fowler Jr., Cory Littleton, Nickell Robey-Coleman et Eric Weddle (qui a pris sa retraite). Gurley a signé avec les Falcons. Les cuisiniers peuvent être échangés pour la troisième fois en quatre ans. Même leur botteur Pro Bowl, Greg Zuerlein, est parti pour les Cowboys.

La meilleure façon de corriger une liste coûteuse est de choisir des repêches ou des vétérans bon marché. Mais les Rams ont encore deux ans avant de pouvoir repêcher au premier tour. Et Snead a continué à jeter de l’argent comme un adolescent qui s’empare de la carte de crédit de ses parents. Il a renoué avec l’attaquant gauche de 38 ans Andrew Whitworth pour trois ans de plus, 30 millions de dollars au total, 12,5 millions de dollars garantis. C’est le contrat le mieux payé pour un non-QB de plus de 35 ans dans l’histoire de la NFL, par NFL.com.

Pour remplacer Fowler, ils ont signé le passe-passe Leonard Floyd des Bears. Floyd était un ancien choix du top 10 qui a été coupé par Chicago après trois sacs en 2019 et qui est venu jouer aux côtés de Khalil Mack. Les Rams lui paieront jusqu’à 13 millions de dollars en 2020 avec des incitations. Cela représente plus de 4 millions de dollars par sac.

La cerise sur le gâteau est que leur division pourrait être la meilleure du football. Les 49ers viennent de se rendre au Super Bowl. Les Seahawks ont Russell Wilson, l’un des meilleurs QB de la NFL. Et les Cardinals, qui ont l’un des plus excitants jeunes signaleurs de la ligue à Kyler Murray, viennent de voler Bill O’Brien et les Texans de Deandre Hopkins.

L’argument pourrait être avancé qu’ils sont devenus la pire équipe de la NFC West, sans voie d’amélioration claire. Comment les choses peuvent changer en une seule saison de la NFL.