L’histoire remarquable de Thomas N’Kono et du RCD Espanyol


L’histoire de l’espanyol et du légendaire gardien camerounais Thomas N’Kono, l’inspiration de générations de gardiens africains et de la Liga… et de Gigi Buffon

La carrière unique de la légende de l’Espanyol Thomas N’Kono a fait de lui un précurseur pour les gardiens africains en Europe et une inspiration pour les arrêts de tir de la Liga du passé, du présent et du futur.

Un international très décoré avec le Cameroun depuis près de 20 ans, il est devenu très aimé dans toute la Liga pendant près d’une décennie pendant son temps à exercer son métier pour la première équipe d’Espanyol dans les années 1980, et contribue toujours de manière précieuse en tant qu’entraîneur au stade RCDE.

Né le 20 juillet 1956 à Dizangue, N’Kono est devenu célèbre au Canon Yaoundé, où il a remporté cinq titres nationaux et deux ligues de champions africains. Des performances exceptionnelles pour le Cameroun à la Coupe du monde de 1982 en Espagne, quand en tant que capitaine national, il n’a concédé qu’un seul but en trois matchs, a conduit à un déplacement en Liga avec l’Espanyol

N’Kono a gardé une feuille blanche 1-0 sur Racing Santander au stade Espanyol puis Sarria lors de ses débuts en Liga, et s’est rapidement imposé comme le premier choix. Au cours de 241 matchs de Liga en huit saisons, il est devenu un grand favori parmi les fans de Periquitos en raison de ses réflexes acérés, de son athlétisme superbe et de sa forte personnalité et de son leadership. Celles-ci ont souvent été affichées lors du refus des voisins de Barcelone dans les derbys de la capitale catalane, comme la victoire 1-0 à domicile à Sarria en décembre 1983. Il y avait aussi une feuille blanche propre dans une victoire 2-0 contre le Real Madrid en mars 1985.

Un autre fait saillant a été la course de l’Espanyol à la finale de la Coupe UEFA 1987/88, avec le futur entraîneur de Barcelone Ernesto Valverde et l’attaquant de Blaugrana Angel ‘Pichi’ Alonso dans l’équipe, pour finalement perdre au coeur du Bayer Leverkusen aux tirs au but.

Gianluigi Buffon - Juventus

Au moment où il a quitté Sarria en 1990, N’Kono avait joué plus de fois pour l’Espanyol que n’importe quel étranger et avait participé à plus de matchs de LaLiga que tout autre Camerounais de l’histoire. Bien que ces deux records aient depuis chuté – pour le futur collègue Mauricio Pochettino et son compatriote Samuel Eto’o – sans aucun doute, N’Kono reste l’une des figures les plus emblématiques de l’histoire de la Liga.

Il y avait aussi une renommée internationale; Ses 112 sélections au Cameroun incluaient la victoire de la Coupe d’Afrique des Nations 1984 et l’aide mémorable aux détenteurs du choc des Lions indomptables Argentine 1-0 lors du match d’ouverture de la Coupe du monde 1990. En fait, ses performances en atteignant les quarts de finale de ce tournoi en Italie ont inspiré Gigi Buffon, 12 ans, à devenir gardien de but et à donner également à son fils Thomas le nom de son idole.

Après avoir quitté Espanyol, N’Kono est resté dans le nord-est de l’Espagne, jouant pour les clubs catalans Sabadell et Hospitalet avant des séjours en Bolivie [where he won two league medals with Bolivar de la Paz], Brunei et Indonésie avant de se retirer définitivement en tant que joueur de 45 ans.

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Sa carrière d’entraîneur a commencé quand il a aidé le Cameroun à remporter l’or aux Jeux olympiques de 2000, guidant Carlos Kameni, alors âgé de 16 ans, à suivre ses traces. Kameni suivra plus tard la piste de N’Kono en rejoignant l’Espanyol lors de la saison 2004/05. Un autre protégé était Jacques Songo’o, qui a remporté le trophée de la Liga avec le RC Deportivo en 1999/2000.

Depuis 2003, N’Kono a travaillé de nouveau à Espanyol, formant d’abord les jeunes gardiens du club, puis mettant à profit toute son expérience et ses connaissances tout en travaillant avec des seniors dont Gorka Iraizoz, Kameni, Kiko Casilla, Pau Lopez et l’actuel numéro un Diego Lopez.

Un modèle pour une génération de gardiens de but africains, et maintenant un nourricier de nouveaux talents émergents de LaLiga, la carrière unique de N´Kono fait de lui l’une des figures les plus respectées et aimées du football espagnol, africain et mondial.

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