ATLANTA – Le révérend Joseph E. Lowery s’est battu pour mettre fin à la ségrégation, a vécu pour voir l’élection du premier président noir du pays et a fait écho à l’appel à «la justice pour couler comme les eaux et la justice comme un puissant ruisseau» en Amérique.

Pendant plus de quatre décennies après la mort de son ami et icône des droits civiques, le révérend Martin Luther King Jr., le fougueux prédicateur de l’Alabama était en première ligne de la bataille pour l’égalité, avec une livraison inoubliable qui rivalisait avec celle de King – et était souvent plus imprévisible. Lowery avait le don de couper au cœur de la conscience du pays avec des commentaires imprégnés d’écritures, refusant de reculer si le public était un raciste de Jim Crow ou un président américain.

«Nous vous demandons de nous aider à travailler pour ce jour où les noirs ne seront pas invités à rentrer; quand le brun peut rester; quand le jaune sera moelleux; quand l’homme rouge peut prendre de l’avance, l’homme; et quand le blanc embrassera ce qui est juste », a prié Lowery à la bénédiction inaugurale du président Barack Obama en 2009.

Lowery, 98 ans, est décédé vendredi à domicile à Atlanta, entouré de membres de sa famille, ont-ils déclaré dans un communiqué.

Il est décédé de causes naturelles non liées à l’épidémie de coronavirus, selon le communiqué.

«Ce soir, le grand révérend Joseph E. Lowery est passé de la terre à l’éternité», se souvient le King Center d’Atlanta dans un tweet du vendredi soir. «Il était un champion des droits civiques, un challenger de l’injustice, un cher ami de la famille King.»

Lowery a dirigé la Southern Christian Leadership Conference pendant deux décennies – rétablissant la stabilité financière de l’organisation et faisant pression sur les entreprises pour qu’elles ne commercent pas avec le régime de l’apartheid en Afrique du Sud – avant de prendre sa retraite en 1997.
Considéré comme le doyen des vétérans des droits civiques, il a vécu pour célébrer un jalon de novembre 2008 que peu de ses collègues du mouvement pensaient pouvoir assister à l’élection d’un président afro-américain.

Lors d’une célébration de victoire émotionnelle pour le président élu Barack Obama à Atlanta, Lowery a déclaré: « L’Amérique ce soir est en train de renaître ».

Partisan précoce et enthousiaste d’Obama par rapport à son adversaire d’alors, Hillary Clinton, Lowery a également donné la bénédiction lors de l’inauguration d’Obama.

«Nous vous remercions de donner à votre serviteur, notre 44e président, le pouvoir d’inspirer notre nation à croire que, oui, nous pouvons travailler ensemble pour parvenir à une union plus parfaite», a-t-il déclaré.

En 2009, Obama a décerné à Lowery la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays.

Dans un autre moment très médiatisé, Lowery a fait une ovation debout lors des funérailles de la veuve du roi, Coretta Scott King, en 2006, quand il a critiqué la guerre en Irak, disant: « Pour la guerre, des milliards de plus, mais pas plus pour les pauvres. » Le commentaire a également secoué la tête du président de l’époque, George Bush, et de son père, l’ancien président George H.W. Bush, qui était assis derrière la chaire.

L’engagement de Lowery dans les droits civils est né naturellement de sa foi chrétienne. Il a souvent prêché que la discrimination raciale dans le logement, l’emploi et les soins de santé était en contradiction avec des valeurs chrétiennes fondamentales telles que la valeur humaine et la fraternité de l’homme.

«Je n’ai jamais pensé que votre ministère devrait être totalement consacré à faire une maison céleste. Je pensais que cela devrait également être consacré à rendre votre maison paradisiaque », a-t-il dit un jour.

Lowery est resté actif dans la lutte contre des problèmes tels que la guerre, la pauvreté et le racisme longtemps après sa retraite, et a survécu au cancer de la prostate et à la chirurgie de la gorge après avoir battu Jim Crow.

Son épouse, Evelyn Gibson Lowery, qui a travaillé aux côtés de son mari pendant près de 70 ans et a dirigé la SCLC / WOMEN, est décédée en 2013.

«Tu me manqueras, oncle Joe. Vous avez finalement réussi à revoir tante Evelyn », a déclaré la fille de King, Bernice King, dans un tweet vendredi soir.

Lowery était pasteur de l’église méthodiste de Warren Street à Mobile, en Alabama, dans les années 1950 lorsqu’il a rencontré King, qui vivait alors à Montgomery, en Alabama. Les réunions de Lowery avec King, le révérend Ralph David Abernathy et d’autres militants des droits civiques ont conduit à la formation du SCLC en 1957. Le groupe est devenu une force dirigeante dans la lutte pour les droits civiques des années 1960.

Lowery est devenu président du SCLC en 1977 à la suite de la démission d’Abernathy, qui avait pris ses fonctions après l’assassinat de King en 1968. Il a repris un SCLC lourdement endetté et perdant rapidement des membres. Lowery a aidé l’organisation à survivre et l’a guidée sur une nouvelle voie qui embrassait des politiques sociales et économiques plus générales.

Coretta Scott King a dit un jour que Lowery « avait mené plus de marches et était dans les tranchées plus que quiconque depuis Martin ».
Il a été arrêté en 1983 en Caroline du Nord pour avoir protesté contre le déversement de déchets toxiques dans un comté à prédominance noire et en 1984 à Washington alors qu’il manifestait contre l’apartheid.

Il a rappelé une confrontation de 1979 à Decatur, en Alabama, lorsque lui et d’autres protestaient contre le cas d’un homme noir handicapé mental accusé de viol. Il a rappelé que des balles sifflaient à quelques centimètres au-dessus de leur tête et qu’un groupe de membres du Klan les avait affrontés.