WELLINGTON, Nouvelle-Zélande – L’homme qui a commis la pire atrocité de l’histoire moderne de la Nouvelle-Zélande en massacrant 51 fidèles dans deux mosquées de Christchurch a plaidé de façon inattendue coupable de toutes les accusations jeudi.

Les attaques contre les personnes qui priaient dans les mosquées il y a un an ont choqué la nation et ont incité de nouvelles lois interdisant les types d’armes semi-automatiques les plus meurtrières. Cela a également provoqué des changements mondiaux dans les protocoles des médias sociaux après que le tireur a diffusé en direct son attaque sur Facebook, où elle a été vue par des centaines de milliers de personnes.

Le revirement soudain de l’affaire a pris les survivants et leurs proches par surprise et a soulagé les habitants de toute la Nouvelle-Zélande. Beaucoup avaient craint que le suprémaciste blanc australien Brenton Harrison Tarrant ne tente d’utiliser son procès comme plate-forme pour promouvoir ses opinions. Il avait décrit ces points de vue dans un manifeste de 74 pages qu’il avait publié en ligne peu de temps avant les attaques.

Tarrant, 29 ans, a plaidé coupable à 51 chefs de meurtre, 40 chefs de tentative de meurtre et un chef de terrorisme devant la Haute Cour de Christchurch. Il avait auparavant plaidé non coupable de toutes les accusations et son procès devait s’ouvrir en juin.

Tarrant est la première personne reconnue coupable de terrorisme en Nouvelle-Zélande en vertu des lois adoptées après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 aux États-Unis.

Le changement de plaidoyer est intervenu moins de deux semaines après que les Néo-Zélandais ont commémoré ceux qui sont morts à l’anniversaire des attaques du 15 mars 2019.

« Honnêtement, j’essaie toujours de traiter ce qui vient de se passer », a déclaré Aya Al-Umari, dont le frère Hussein a été tué lors de l’attaque de la mosquée Al Noor. « Je me sens en conflit. »

Elle a dit que d’une part, elle avait voulu en savoir plus sur ce qui s’était passé au procès, mais d’autre part se sentait soulagée de ne pas avoir à faire face au traumatisme de s’asseoir.

Temel Atacocugu, qui a survécu à neuf balles lors de l’attaque d’Al Noor, a déclaré qu’il était surpris par la tournure des événements et espérait que le juge donnerait l’exemple lors de la condamnation en imposant la punition la plus sévère de l’histoire du pays et en aidant à garantir rien de tel cela se reproduirait.

« Je suis heureux qu’il ait accepté sa culpabilité », a déclaré Atacocugu.

Le juge Cameron Mander n’a pas encore fixé de date de condamnation. Tarrant encourt une peine d’emprisonnement à perpétuité, le juge ayant un certain pouvoir discrétionnaire pour décider du nombre minimum d’années que Tarrant doit purger avant de devenir admissible à la libération conditionnelle.

Le changement de plaidoyer est intervenu lors d’une audience judiciaire organisée à la hâte à un moment où la Nouvelle-Zélande entamait un verrouillage de quatre semaines pour tenter de combattre le nouveau coronavirus. Le verrouillage a fait que Tarrant a comparu devant le tribunal par liaison vidéo depuis sa cellule de prison d’Auckland et seule une poignée de personnes ont été autorisées à pénétrer dans la salle d’audience, y compris les imams des deux mosquées qui ont été attaqués.

Mander a dit qu’il était malheureux que le verrouillage ait empêché les victimes et les membres de la famille de pouvoir assister à l’audience, mais les imams aidaient à les représenter. Il a dit qu’il voulait aller de l’avant rapidement avec l’audience, en particulier avec la réponse COVID-19 qui menaçait de retarder le calendrier judiciaire.

Tarrant, qui portait un pull gris de prison, a montré peu d’émotion lorsqu’il a plaidé coupable. Il n’a pas indiqué pourquoi il avait modifié ses plaidoyers et son avocat n’a pas pu être immédiatement contacté pour commenter.

La Premier ministre néo-zélandaise Jacinda Ardern, qui a été félicitée dans le monde entier pour sa réponse empathique à la communauté musulmane après les attaques, a déclaré qu’il était « profondément décevant » que les victimes n’aient pas pu assister à l’audience.

Mais elle a dit qu’il y avait « un certain sentiment de soulagement que toute la nation, mais en particulier notre communauté musulmane, soit épargnée par un procès qui aurait autrement pu servir de plate-forme ».

Tarrant a déménagé en Nouvelle-Zélande en 2017 et a gardé un profil bas dans la ville universitaire de Dunedin. Il fréquentait un gymnase, s’entraînait au tir sur un champ de tir à la carabine et constituait un arsenal d’armes. Il ne semblait pas avoir d’emploi et a déclaré dans certains messages en ligne qu’il avait hérité d’une somme importante à la mort de son père.

Tarrant semblait fasciné par les conflits religieux en Europe et dans les Balkans, et a visité un certain nombre de sites en Europe de l’Est dans les années qui ont précédé le massacre. Après son attaque contre la deuxième mosquée, Tarrant conduisait, peut-être pour tirer sur une troisième mosquée, lorsque deux policiers ont enfoncé sa voiture hors de la route, l’ont traîné dehors et l’ont arrêté.