Lorsque le milliardaire Bill Ackman est allé à la télévision la semaine dernière pour avertir en larmes que «l’enfer arrive» et prier la Maison Blanche de fermer le pays pendant 30 jours, il était au genou dans un pari contre les marchés qui lui ont rapporté 2,6 milliards de dollars.

Dans une note mercredi aux investisseurs de son fonds Pershing Square, Ackman a déclaré qu’il avait retiré une couverture de crédit lundi pour un bénéfice de 2,6 milliards de dollars. La couverture, qu’il a commencé à construire le 3 mars, lui a coûté environ 27 millions de dollars et a marqué des points alors que les marchés boursiers et les titres de créance se sont effondrés sur les craintes de la prochaine pandémie – craintes, selon les critiques, d’avoir aidé à attiser.

Après avoir déclenché une tweetstorm au président Trump le 17 mars, proposant que les États-Unis imposent une «semaine de relâche prolongée» à l’échelle nationale pour lutter contre la propagation du virus, Ackman a appelé CNBC le lendemain matin. Dans une interview émotionnelle, il a déclaré s’être enfermé fin février après avoir réalisé à quel point la pandémie serait mortelle pour des gens comme son père septuagénaire immunocompromis.

« Tout le monde sent, vous savez, 99% de chances que je vais bien! », A déclaré Ackman en direct. « Mais ce n’est pas vous: c’est la personne à qui vous le donnez. Je ne vais pas tuer mon père, d’accord? « 

Après son apparition sur CNBC, Ackman a été fustigé par les critiques pour avoir aidé un marché boursier déjà déprimé à baisser. « Veuillez retirer Ackman de CNBC avant que les gens ne commencent à sauter des ponts », a tweeté un collègue milliardaire et ancien gestionnaire de fonds de couverture, Michael Novogratz.

Maintenant, le montant du bénéfice d’Ackman – lié à l’élargissement des écarts de crédit au fur et à mesure que les investisseurs couraient pour la sécurité – fait à nouveau tourner les têtes.

« Cela ressemble à un sacré métier », a ironisé un commerçant d’une grande banque qui a lu la lettre d’Ackman mercredi. «Je suppose que Bill pleurait à la télévision pour beaucoup de raisons. Larmes de joie. »

Des sources proches d’Ackman disent qu’il a globalement perdu de l’argent en raison de son exposition aux actions, ce qui a entraîné une perte de 6,5% pour l’année début mars. Et ils soulignent qu’il a été l’un des premiers financiers à fermer son bureau et à dire au personnel de travailler à domicile afin de prévenir la propagation du virus fin février.

« Peut-être que cela avait quelque chose à voir avec ce qui se passait dans le monde », a plaisanté une source à propos de la déroute des actions mondiales.

Lors de son interview sur CNBC, Ackman a déclaré qu’il achèterait des actions en se fondant sur sa confiance que Trump suivrait ses conseils. Il était particulièrement optimiste à propos des actions dans les hôtels Hilton, qui, selon lui, «iraient à zéro» si des mesures radicales n’étaient pas prises contre le virus.

Dans sa lettre de mercredi, Ackman a déclaré aux investisseurs que « la quasi-totalité du produit » de ses 2,6 milliards de dollars serait utilisée pour acheter plus d’actions dans les investissements actuels, comme Hilton, Starbucks, Restaurant Brands et Lowe’s.