La scène des restaurants jadis florissante de New York devient rapidement un cimetière.

Moins d’une semaine après avoir reçu l’ordre de fermer tous les services de salle à manger et de se concentrer uniquement sur les plats à emporter, les restaurants mettent aussi la pression sur cette entreprise. Les commandes de plats à emporter et de livraison face à la crescendo des craintes de contamination par les coronavirus ne tirent tout simplement pas assez de pâte pour garder les lumières allumées. De plus, ce n’est pas sûr, disent les restaurateurs.

Cristina Castaneda a fermé samedi ses deux derniers restaurants, dont le restaurant mexicain El Mitote et le restaurant méditerranéen Ella Social, après avoir décidé qu’elle ne pouvait pas continuer à vendre de la nourriture sans mettre en danger sa santé et celle de son personnel.

« J’y ai travaillé toute la journée et je ne pouvais tout simplement pas trouver un moyen sûr de continuer à fonctionner », a-t-elle déclaré samedi soir. « Nous rentrons à la maison. »

L’économie ne fonctionnait pas non plus, a expliqué Castaneda. «Il ne nous reste vraiment rien, et je ne parle de rien: deux comptes bancaires sont passés à zéro dans la semaine suivant la dernière paie.»

L’industrie de la restauration à New York souffre depuis des mois, la peur du coronavirus poussant les gens à se mettre à couvert. Tout espoir d’une guérison rapide a été anéanti la semaine dernière lorsque le gouverneur Cuomo a interdit tous les repas assis pour tenter de limiter la propagation du virus, ce qui menace de submerger les hôpitaux de la ville alors que le nombre de cas monte en flèche.

Mais les plats à emporter ne sont pas la panacée que certains pensaient. Et cela a été particulièrement difficile pour les restaurants qui comptaient auparavant sur des gens assis à une table pour manger. Les affaires de plats à emporter pour ce groupe représentaient généralement moins de 10% des ventes globales en période de prospérité, selon des sources de l’industrie.

« Nous perdons de l’argent pour le faire, car nous devons encore payer des éléments de base comme le loyer et l’électricité, mais nous sommes ouverts pour que je puisse payer quelque chose aux gens », a expliqué Jeremy Wladis, président du groupe Restaurant, qui possède Good Enough to Eat, Harvest Kitchen et Brad’s Burgers & BBQ.

En n’offrant que des plats à emporter, Wladis a dû licencier environ 75 personnes et opérer avec une équipe squelettique de 15 à 20 travailleurs à temps partiel sur des quarts rotatifs – et il a dit qu’il ne pouvait toujours pas joindre les deux bouts.

Il a lancé une page GoFundMe pour le personnel mis à pied et a recueilli plus de 7 000 $ le premier jour, y compris auprès du commissaire régulier de la NBA, Adam Silver, et de sa femme Maggie. « Les amis et la famille viennent de verser de l’argent dans mon équipe – à tous les employés qui ne sont même pas éligibles à l’aide gouvernementale », a déclaré Wladis.

La réouverture, selon les restaurateurs, nécessitera un soulagement extraordinaire de la part du gouvernement, des compagnies d’assurance et des propriétaires. « Je ne vois pas de moyen à moins qu’il y ait des renflouements », a déclaré Castaneda. « Mes propriétaires m’ont beaucoup soutenu par le passé, mais je ne sais pas non plus dans les circonstances d’aujourd’hui ce qui leur sera possible. »

Mark Amadei, un investisseur dans la cafétéria de Manhattan et Empire Diner, craint que la pandémie ne change à jamais le paysage de New York. « La cafétéria n’a jamais fermé ses portes pendant le 11 septembre, ni l’effondrement de Lehman, et a permis à un générateur de la taille d’une voiture de rester ouvert après l’ouragan Sandy », se souvient-il. «Cette situation est apocalyptique pour la restauration. Quelle serait la tristesse de la ville si les seuls endroits qui avaient survécu étaient des chaînes? Cela me rend déprimé d’y penser. »

Appelez cela une légère doublure argentée, mais il est vrai que les convives trouvent plus facile de goûter aux plats des restaurants qui étaient difficiles à entrer, comme Nick & Toni à East Hampton.

Le restaurant méditerranéen populaire est maintenant ouvert pour emporter – et les lignes à l’extérieur sont en kaput. Le samedi soir, par exemple, il y avait juste un filet de clients qui venaient chercher leurs commandes.

«Il est difficile de savoir s’ils pourront continuer si cela continue ainsi», a expliqué un client qui ne voulait pas être nommé.

Mark Smith, copropriétaire du célèbre restaurant de 32 ans, a déclaré que l’expérience à emporter se passait «bien», mais a admis qu’ils le faisaient en partie pour aider leurs employés.

«Cela nous aide à garder certains de nos employés au travail et à générer des revenus», a-t-il déclaré. « Nous recevons des commandes régulières, comme quatre entrées, ce que vous commandez normalement – pas 20 poulets.

«On nous a dit de fermer nos restaurants dans 12 heures. Je ne connais pas trop d’entreprises ou d’industries à qui on l’a dit en ce moment », a ajouté Smith. «Nous essayons juste de récupérer nos pieds marins.»