DALLAS – C’était une soirée de coming-out pour Kaapo Kakko, et elle est arrivée à un moment très opportun.

Les Rangers ont obtenu le deuxième match de deux buts de la carrière de 19 ans alors qu’ils entamaient leur voyage décisif de trois matchs avec une victoire de 4-2 contre les Stars mardi soir.

Kakko a été choisi avec le choix numéro 2 au repêchage en juin, et il n’avait plus marqué de but depuis le 9 février, et c’était le seul but de son registre depuis le 4 janvier.

Mais avec Igor Shesterkin retrouvant sa forme dans les filets après un raté dans la défaite 6-4 contre les Devils samedi soir au Garden – le premier match de retour pour Shesterkin après avoir raté deux semaines avec une côte cassée subie dans un accident de voiture le mois dernier – les Rangers (37-28-4) ont pu se sortir d’une ornière.

Les Blueshirts étaient allés 1-4-0 sur leurs cinq précédents – à partir du moment où Chris Kreider s’est cassé le pied à Philadelphie le 28 février – et en battant les étoiles filantes (37-24-8), ils les ont ramenés à une distance frappante de la Deuxième joker de l’Est.

Quoi qu’il en soit, il était clair pour les Blueshirts qu’ils devaient jouer mieux s’ils voulaient suivre le rythme de la course.

«Pour la plupart, nous avons fait du bon travail, mais c’est l’aspect de cohérence qui nous a en quelque sorte échappé au cours de ces quatre ou cinq derniers matchs», a déclaré l’entraîneur David Quinn avant la chute de la rondelle.

Après la première période, les Rangers étaient sans centre Filip Chytil, qui a subi une blessure au bas du corps et n’est pas revenu. Mais au début du troisième, Kakko avait déjà ses deux buts et les Rangers étaient en place, 4-0.

Pourtant, le premier blanchissage de la carrière de Shesterkin est resté insaisissable, alors que Roope Hintz a marqué un but en avantage numérique 1:23 dans le troisième pour passer à 4-1. Les Stars continuaient de venir, et Andrew Cogliano a enterré une rondelle libre avec 8:08 à jouer pour faire 4-2.

Mais les Rangers ont réussi à tuer un penalty en retard sur Brendan Smith, ainsi que les deux dernières minutes avec le gardien de Dallas Ben Bishop sur le banc de l’attaquant supplémentaire – terminant une bonne performance en commençant ce voyage du pied droit.

L’accent avait été mis sur ce road trip, car il se rend au Colorado pour la deuxième étape d’un mercredi consécutif, puis, après quelques jours de congé, se termine en Arizona samedi. Mais avec Shesterkin montrant des signes de stabilité dès le début – après avoir abandonné cinq buts sur 23 tirs contre les Diables samedi avant d’être remplacé par Henrik Lundqvist au début de la troisième période – il y avait un calme renouvelé à partir du pli.

« Quand vous manquez autant de hockey, vous vous attendez à un peu de rouille », avait déclaré Quinn à propos de la mise à pied de Shesterkin. « Comme nous en avons tous parlé, nous avons une bonne idée de ce qu’il représente en tant que gardien de but et compétiteur. »

Shesterkin a obtenu de l’aide immédiatement quand Adam Fox a marqué à seulement 19 secondes du jeu, pénétrant dans la fente et battant Bishop côté bâton pour une avance de 1-0. L’avance a été doublée à 10h12 lorsque Mika Zibanejad est resté chauffé au rouge, terminant une belle configuration de Brendan Lemieux pour passer à 2-0. C’était le 40e but de Zibanejad de la saison lors de son 56e match, le plus rapide des Rangers ayant atteint ce plateau (un match plus rapide que Jean Ratelle en 1971-1972).

Puis vint le premier grand moment pour Kakko, obtenant une excellente alimentation de Brett Howden du mur gauche pour un temps libre de la fente, entrant à 7:03 du deuxième et donnant à son équipe une avance de 3-0. L’enthousiasme pour Kakko sur le banc était palpable, comme le grincement de la saison a porté sur le talentueux Finn. Il n’a inscrit que huit buts lors de ses 64 premiers matchs dans la LNH.

Mais à la fin de la deuxième période, il avait 10 points – terminant un revers dans un filet béant après une passe de Zibanejad à 17:18, permettant à son équipe de prendre une avance de 4-0 dans le troisième.