Katherine Johnson de la NASA, représentée dans « Hidden Figures », décède à 101 ans


Katherine Johnson, l’ancienne mathématicienne de la NASA dépeinte dans le film de 2016 «Figures cachées» sur les femmes noires qui ont aidé à ouvrir la voie aux astronautes pour atteindre la lune, est décédée lundi, a annoncé l’agence spatiale. Elle avait 101 ans.

« Mme. Johnson a aidé notre nation à élargir les frontières de l’espace, même si elle a fait d’énormes progrès qui ont également ouvert des portes aux femmes et aux personnes de couleur », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, dans un communiqué.

« Son dévouement et ses compétences en tant que mathématicien ont aidé à mettre les humains sur la lune et avant cela, nos astronautes ont pu faire les premiers pas dans l’espace que nous suivons maintenant lors d’un voyage vers Mars », a-t-il ajouté.

En 2015, le président de l’époque, Barack Obama, a décerné à Johnson une médaille présidentielle de la liberté. L’année suivante, il l’a citée dans son discours sur l’état de l’Union comme exemple de l’esprit de découverte du pays.

Au cours des premières années de la NASA, Johnson et ses collègues noirs étaient appelés des «ordinateurs» – des personnes qui effectuaient des calculs – et travaillaient de manière anonyme dans les coulisses.

Lorsque le film nominé aux Oscars – dans lequel elle a été incarnée par Taraji P. Henson – est sorti sur les écrans en 2016, les femmes ont retenu l’attention depuis longtemps.

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Barack Obama présente la médaille présidentielle de la liberté à Katherine Johnson le 24 novembre 2015.

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89e cérémonie des Oscars - Salle de presse

Katherine Johnson (centre), réalisateur Ezra Edelman et productrice Caroline lors de la 89e cérémonie des Oscars.

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Le film met également en vedette Octavia Spencer en tant que mathématicienne Dorothy Vaughan et Janelle Monáe en tant qu’ingénieur Mary Jackson.

Lors de la cérémonie des Oscars en 2017, Johnson a reçu une ovation debout lorsqu’elle a rejoint le casting du film en présentant un prix pour les documentaires.

Au cours de sa brillante carrière de 33 ans à la NASA, Johnson a travaillé sur les missions Mercure et Apollo – y compris le premier atterrissage sur la lune d’Apollo 11 en 1969, lorsque Neil Armstrong est devenu le premier humain à marcher sur le satellite de la Terre.

Taraji P. Henson (eft) dépeint Katherine Johnson avec Janelle Monáe dans «Hidden Figures».Licence / Merch de la 20th Century Fox

John Glenn, l’un des célèbres astronautes de Mercury Seven, pensait tellement à Johnson qu’il insista pour qu’elle soit consultée avant sa mission à bord de Friendship 7 le 20 février 1962.

« Demandez à la fille de vérifier les chiffres », a déclaré Glenn, qui est devenu le premier Américain à orbiter autour du globe.

« Il savait que j’avais fait (les calculs) auparavant pour lui et ils avaient confiance en mon travail », a déclaré Johnson, qui a poursuivi son travail pendant les premières années du programme de la navette spatiale, au Washington Post en 2017.

Johnson est né le 26 août 1918 à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, d’un enseignant et d’un fermier, qui ont tous deux insisté sur l’éducation et déplacé la famille à 120 miles dans une ville qui avait un lycée pour les enfants noirs.

Grâce à ses étonnantes compétences en mathématiques, Johnson a été acceptée au West Virginia State College alors qu’elle n’avait que 15 ans. Elle a obtenu des diplômes en mathématiques et en français avant de devenir l’une des premières étudiantes noires à l’école doctorale de la West Virginia University en 1938.

Katherine Johnson travaillant au centre de recherche de la NASA Langley en 1980.
Katherine Johnson travaillant au centre de recherche de la NASA Langley en 1980.Getty Images

Après avoir travaillé comme institutrice pendant sept ans, Johnson est allée travailler pour le National Advisory Committee for Aeronautics, un précurseur de la NASA en 1953 avec des dizaines d’autres femmes noires.

Au cours de la course à l’espace entre les États-Unis et l’ancienne Union soviétique qui a commencé à la fin des années 1950, Johnson et ses collègues ont utilisé des crayons, des règles de calcul et des calculatrices rudimentaires pour calculer les chiffres des lancements de roquettes sans pilote.

Katherine Johnson au NASA Langley Research Center en 1966.
Katherine Johnson au NASA Langley Research Center en 1966.Getty Images

Ils travaillaient dans des installations distinctes de leurs homologues blancs, bien que Johnson ait toujours affirmé qu’elle était trop occupée pour être préoccupée par le racisme, selon Reuters.

Le gourou de la mécanique orbitale faisait partie de l’équipe qui a soutenu Alan Shepard, qui est devenu le premier Américain à atteindre l’espace lors du vol suborbital de 15 minutes à bord du Mercury’s Freedom 7 le 5 mai 1961.

« Elle n’a pas fermé les yeux sur le racisme qui existait », a écrit Margot Lee Shetterly dans « Hidden Figures ».

«Elle connaissait aussi bien que toute autre personne noire la taxe prélevée sur eux en raison de leur couleur. Mais elle ne le ressentait pas de la même manière. Elle le souhaitait loin, l’a voulu exister dans la mesure où sa vie quotidienne était concernée. »

Johnson et son premier mari, James Francis Goble, décédé d’une tumeur au cerveau en 1956, ont eu trois filles. En 1959, elle a épousé le lieutenant-colonel de l’armée américaine James Johnson, un vétéran de la guerre de Corée.

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