CAPE CANAVERAL, Floride – Un cargo a explosé samedi vers la Station spatiale internationale, transportant des bonbons et du fromage pour satisfaire les envies des astronautes.

Northrop Grumman a lancé sa capsule Cygnus depuis le bord de mer de Virginie. La cargaison de près de 4 tonnes devrait arriver mardi au laboratoire en orbite. Il a fallu trois essais au cours de la semaine dernière pour faire décoller la fusée Antares, et elle a finalement décollé à 15h21 – un 3-2-1 de bon augure.

« Lancement impressionnant », a déclaré Joel Montalbano, directeur adjoint du programme de la station spatiale de la NASA, une fois la capsule en orbite.

Outre les expériences et l’équipement habituels, la capsule contient des fromages cheddar et manchego, des fruits et légumes frais, du chocolat et trois types de bonbons gommeux expressément demandés par les trois astronautes de la station: Skittles, Hot Tamales et Mike and Ike’s.

Les approvisionnements périodiques de la Russie, du Japon et des deux expéditeurs privés de la NASA, Northrop Grumman et SpaceX, fournissent généralement plus que des expériences, du matériel, des vêtements et des repas lyophilisés. Les capsules apportent également des emballages de soins familiaux, ainsi que des aliments frais pour compenser le ver quotidien de la station.

Cette dernière livraison aurait dû arriver bien avant la Saint-Valentin. Mais les soucis d’équipement de dernière minute sur la rampe de lancement de Wallops Island ont interrompu le compte à rebours de dimanche pour la fusée Antares, puis le mauvais temps est intervenu. Un vent dangereusement élevé a sabordé la tentative de vendredi.

Il s’agissait de la 13e livraison de la station spatiale par la société pour la NASA. Les capsules Cygnus tirent leur nom de la constellation du cygne.

Ce Cygnus particulier a été baptisé SS Robert H. Lawrence en l’honneur du premier astronaute noir américain. Lawrence, un major de l’Air Force, a été choisi en 1967 comme astronaute pour un programme spatial militaire classé connu sous le nom de Manned Orbiting Laboratory. Il a été tué cinq mois plus tard dans un accident d’avion et n’a jamais volé dans l’espace.

La station spatiale abrite désormais les Américaines Jessica Meir et Andrew Morgan et le russe Oleg Skripochka. Morgan est là-haut depuis juillet et les deux autres depuis septembre; ils resteront à bord jusqu’en avril. Trois autres astronautes sont revenus sur Terre au début du mois.

Jusqu’à ce que les astronautes lancent leur retour de Floride – peut-être par SpaceX ce printemps – l’équipage de la station sera limité à trois. Les astronautes de la NASA lancent maintenant des fusées russes depuis le Kazakhstan.

Boeing, l’autre fournisseur d’équipages commerciaux de la NASA, est aux prises avec des problèmes logiciels dans sa capsule astronaute. Un vol d’essai de décembre a été entaché d’erreurs de codage.