Ultimate Fighting Championship épuise ses réserves de liquidités pour financer de gros paiements aux investisseurs célèbres – même si ses combattants se plaignent d’être largement sous-payés, a appris The Post.

Le géant des arts martiaux mixtes a approuvé un énorme dividende de 300 millions de dollars pour les investisseurs de l’UFC – une liste étoilée qui comprend Mark Wahlberg, Charlize Theron, Gisele Bündchen, Ben Affleck et les stars du tennis Serena et Venus Williams, selon des sources.

Environ la moitié des 300 millions de dollars ira à Endeavour, la société de portefeuille de divertissement dirigée par le super-agent d’Hollywood Ari Emanuel, qui a acheté une participation de 50% dans UFC en 2016 pour 4 milliards de dollars. Endeavour possède également l’agence de talents hollywoodienne WME, l’agence de médias de mode et de sport IMG et le concours Miss Univers.

Wahlberg, le producteur hollywoodien derrière « Entourage » et « Boardwalk Empire », devrait toucher environ un demi-million de dividendes, ont déclaré des sources, tandis que le mannequin brésilien Bündchen – épouse du quart des Patriots Tom Brady – est sur le point d’obtenir 145 000 $.

Les autres bénéficiaires incluent le président de l’UFC, Dana White, le PDG d’Endeavour Emanuel – l’inspiration pour le personnage d’Ari Gold dans «Entourage» de HBO – et le président exécutif d’Endeavour, Patrick Whitesell, ex-mari du copain de Jeff Bezos, Lauren Sanchez.

Ils devraient empocher plus de 3 millions de dollars chacun, ont indiqué des sources.

Les sources de capital-investissement de l’UFC, KKR et Silverlake, qui détiennent une participation de 42% dans Endeavour, bénéficieront également de cette aide, ont indiqué des sources.

Les 300 millions de dollars de paiements constituent la première fois que l’UFC a versé un dividende depuis qu’Endeavour a acheté une participation de 50% en 2016, ont indiqué des sources. Et sa taille a des mâchoires béantes.

« La plupart du temps, lorsque vous faites un dividende, vous ne distribuez pas l’intégralité de votre bilan », a expliqué une source financière. «Si vous deviez distribuer 10% de votre argent, ce serait un cours ordinaire. Si vous deviez distribuer 90% de votre argent, ce n’est pas le cas. « 

Luttez pour des salaires plus élevés

Les paiements laisseront à l’UFC seulement 50 millions de dollars alors qu’elle fait face à de nouveaux rivaux du MMA et à des allégations de combattants selon lesquelles ils sont sous-payés par rapport aux athlètes d’autres grandes équipes sportives.

Des sources indiquent que les combattants de The Post UFC ont coûté moins de 150 millions de dollars à la société de promotion de Las Vegas l’année dernière, soit moins de 16% de ses 900 millions de dollars de revenus. En revanche, les données montrent que la Major League Baseball, la National Basketball Association et la National Football League partagent entre 48% et 50% des revenus avec leurs joueurs.

« C’est différent de ligue en ligue », a déclaré le président d’Endeavour, Mark Shapiro. «Nous payons nos combattants beaucoup plus que toute autre organisation MMA. Ils le méritent. La rémunération des chasseurs a augmenté proportionnellement au succès de l’UFC. »

Alors que les combattants de l’UFC pourraient être plus appropriés que les boxeurs, qui sont payés par combat, ils ont fait valoir dans des documents juridiques qu’il leur était souvent interdit de négocier plus d’argent parce que l’UFC domine son sport – et utilise cet effet de levier pour maintenir les salaires à un niveau bas.

En 2014, un groupe de combattants de l’UFC, dont Cung Le, Jon Fitch et Kyle Kingsbury, a poursuivi en justice la société mère de l’UFC, Zuffa LLC, affirmant qu’elle se livrait à des pratiques anticoncurrentielles visant à réduire leurs coûts d’indemnisation, notamment en forçant les combattants à rester longtemps des contrats à long terme qui les empêchent de se battre ailleurs, et «en utilisant sa domination du marché pour contraindre les combattants à signer de nouveau des contrats».

L’affaire a lentement progressé devant un tribunal fédéral de Las Vegas, où un juge se demande s’il doit lui accorder le statut de recours collectif. Si cela se produit, l’UFC pourrait payer plus de 1 milliard de dollars de dommages à plus de 1200 combattants qui risquaient de se faire frapper le visage régulièrement, y compris Conor McGregor et Ronda Rousey. McGregor et Rousey ont tous deux été des combattants de l’UFC entre la période scolaire 2010 et 2017, ont déclaré les avocats des plaignants.

Endeavour IPO flop

Le dividende de 300 millions de dollars fait suite à l’effort manqué d’Endeavour de lever 600 millions de dollars lors d’un premier appel public à l’épargne l’automne dernier. Shapiro d’Endeavour nie que le paiement ait quoi que ce soit à voir avec l’introduction en bourse échouée, l’appelant le «tribunal normal des affaires» après une «année incroyable» à l’UFC.

Mais des sources indiquent à The Post que le dividende est directement lié au fait qu’Endeavour ait retiré son introduction en bourse en septembre dernier dans un contexte de faible demande, signalée pour la première fois par The Post.

« Parce qu’une idée n’a pas fonctionné, l’UFC va maintenant être la prochaine source de liquidités jusqu’à ce qu’Endeavour reparte pour essayer de devenir publique », a déclaré une source proche d’Endeavour. « Il est en train de vider l’UFC afin de soutenir le reste de l’entreprise. »

La société a un endettement de 4,6 milliards de dollars et, comme l’a rapporté The Post en décembre, elle fait face à une horde d’agents de talents découragés du WME qui comptaient sur l’introduction en bourse pour encaisser des options d’achat d’actions qu’ils acceptaient en échange de primes plus petites. Les agents ont exigé qu’ils soient rétablis, et Endeavour a cherché des moyens de les indemniser au moins en partie avant avril, comme l’a rapporté The Post.

Shapiro a confirmé jeudi qu’Endeavour utilisera une partie de son argent UFC pour un programme de rachat d’actions, mais a déclaré que l’émission de dividendes n’est « pas directement liée à la liquidation des employés ».

Endeavour prévoit également d’utiliser l’argent pour des acquisitions, a déclaré Shapiro sans fournir de détails.

Rivaux à l’horizon

L’UFC a fait ses preuves dans le portefeuille d’Endeavour avec des flux de trésorerie de plus de 200 millions de dollars par an, ont indiqué des sources. Pourtant, il faudra au lucratif club de combat une bonne année pour reconstruire ses coffres, ce qui entravera sa capacité à se développer alors même que la compétition s’intensifie, ont indiqué des sources.

Rival Bellator, qui appartient à ViacomCBS, cherche à se développer aux États-Unis, tout comme The One, une ligue basée à Singapour soutenue par Sequoia Capital qui est évaluée à plus de 1 milliard de dollars en raison notamment de son empreinte agressive en Asie.

Les experts disent que l’UFC pourrait abandonner le terrain si elle ne pouvait pas continuer à investir massivement en Asie, à faire des acquisitions significatives ou à se développer dans d’autres domaines, comme la boxe.

Mais Shapiro dit au Post qu’il n’y a pas de plans pour entrer dans la boxe – et il a nié les récents rapports selon lesquels Endeavour pourrait se séparer de l’UFC ou vendre au public des actions de l’organisation MMA par le biais d’une offre initiale.

«Nous n’avions jamais prévu de rendre public. L’UFC est un intérêt majeur et précieux pour Endeavour. Il n’est pas dans notre intérêt de le scinder ou d’introduire en bourse », a-t-il déclaré.

Cela correspond à ce que des sources ont dit au Post – à savoir, qu’Emanuel ne veut pas perdre son entreprise UFC de vache à lait à cause d’une introduction en bourse ou d’une scission.

«Ari est catégoriquement contre la publication de l’UFC. L’effort ne vaudrait pas autant », a déclaré la source avant d’ajouter qu’ils« ne veulent pas non plus que les combattants sachent exactement à quel point l’UFC est rentable ».