Google et Facebook semblent s’être résignés à perdre une partie du câble Internet le plus long et le plus profilé dans lequel ils ont investi à ce jour. Dans un dossier déposé auprès de la Federal Communications Commission la semaine dernière, les deux sociétés ont demandé l’autorisation d’activer le Pacific Light Cable Network (PLCN) entre les États-Unis, les Philippines et Taïwan, laissant ses sections controversées de Hong Kong et de Chine en sommeil.

À l’échelle mondiale, environ 380 câbles sous-marins transportent plus de 99,5% de tout le trafic de données transocéaniques. Chaque fois que vous visitez un site Web étranger ou envoyez un e-mail à l’étranger, vous utilisez un câble à fibre optique sur le fond marin. Les satellites, même les grands réseaux planifiés comme le système Starlink de SpaceX, ne peuvent pas déplacer les données aussi rapidement et à moindre coût que les câbles sous-marins.

Lorsqu’il a été annoncé en 2017, le PLCN de 13000 kilomètres a été présenté comme le premier câble sous-marin reliant directement Hong Kong et les États-Unis, permettant à Google et Facebook de se connecter rapidement et en toute sécurité avec des centres de données en Asie et de débloquer de nouveaux marchés. Le câble de 120 térabits par seconde devait entrer en service commercial à l’été 2018.

«PLCN aidera à connecter les entreprises américaines et les utilisateurs d’Internet à une communauté Internet forte et croissante en Asie», ont-ils écrit. «PLCN s’interconnectera… avec de nombreux câbles régionaux et internationaux existants et prévus, offrant ainsi des options de transmission supplémentaires en cas de perturbation d’autres systèmes, qu’ils soient naturels ou d’origine humaine.»

Au lieu de cela, c’est le PLCN lui-même qui a été perturbé par une bataille réglementaire en cours aux États-Unis qui est devenue politisée par les échanges commerciaux et technologiques avec la Chine.

Team Telecom, une sombre unité de sécurité nationale américaine composée de représentants des ministères de la Défense, de la Sécurité intérieure et de la Justice (y compris le FBI), est chargée de protéger les systèmes de télécommunications américains, y compris les câbles à fibres optiques internationaux. Ses processus de réglementation peuvent être tortueusement lents. Team Telecom a mis près de sept ans à décider d’autoriser ou non China Mobile, une entreprise publique, à accéder au marché américain des télécommunications, avant de s’y opposer en 2018 au motif de «risques importants et graves pour la sécurité nationale et l’application des lois».

Bien que les filiales de Google et Facebook ont été le visage public de PLCN dans les dépôts auprès de la FCC, quatre des six paires de fibres optiques du câble appartiennent en fait à une société appelée Pacific Light Data Communication (PLDC). Lorsque le projet a été planifié pour la première fois, PLDC était contrôlé par Wei Junkang, un homme d’affaires de Hong Kong qui avait fait fortune dans l’acier et l’immobilier.

En décembre 2017, Wei a vendu la majeure partie de sa participation dans PLDC au Dr Peng Telecom & Media Group, un fournisseur privé de haut débit basé à Pékin. Cela a sonné l’alarme à Washington, selon un rapport publié dans le Wall Street Journal l’année dernière. Bien que le Dr Peng ne soit pas lui-même détenu ou contrôlé par l’État, il travaille en étroite collaboration avec Huawei, une société de télécommunications que l’administration Trump a accusée d’espionnage et de vol de secrets commerciaux. Le Dr Peng a également travaillé sur des projets du gouvernement chinois, y compris un réseau de surveillance pour la police de Pékin.

Depuis lors, PLCN est un vide juridique, Google se plaignant amèrement à la FCC des frais de l’incertitude actuelle. En 2018, il a écrit: «[any further holdup] entraînerait des coûts économiques importants. Selon la durée du retard, la viabilité financière du projet pourrait être menacée. »

Google et Facebook ont ​​finalement obtenu une autorisation spéciale pour poser le câble dans les eaux américaines l’année dernière, et pour construire, connecter et tester temporairement une station d’atterrissage de câble à Los Angeles. Mais alors que le réseau lui-même est désormais pratiquement achevé, Team Telecom n’a pas encore décidé si les données peuvent commencer à y circuler.

Dans le passé, Team Telecom a autorisé les câbles sous-marins, même en provenance de Chine, à atterrir aux États-Unis, tant que les sociétés qui les exploitent ont signé ce que l’on appelle des accords de sécurité de réseau. Ces accords requièrent généralement que les opérations réseau soient basées aux États-Unis, en utilisant une liste approuvée d’équipements et avec du personnel contrôlé par la sécurité. Les opérateurs sont obligés de bloquer les menaces à la sécurité des puissances étrangères, tout en se conformant aux demandes de surveillance légales du gouvernement américain.

En 2017, par exemple, Team Telecom a donné son feu vert au câble New Cross Pacific (NCP) reliant directement la Chine et les États-Unis, bien qu’il appartienne en partie à China Mobile, la société d’État à laquelle il a par la suite refusé l’accès américain aux motifs de sécurité nationale.

«Normalement, il n’y aurait pas autant de bruit autour d’un câble vers la Chine», explique Nicole Starosielski, professeur à l’Université de New York et auteur de The Undersea Network. « Nous avons des câbles vers la Chine depuis longtemps et tous ces réseaux s’interconnectent, donc même s’ils n’atterrissent pas directement en Chine, ils ne sont qu’à un saut. Ce n’est qu’un de ces moments où il est plus difficile de poser un câble, quel que soit le partenaire chinois, en raison de la situation politique. »

En septembre, le sénateur Rick Scott (R-FL), qui siège aux comités sénatoriaux de la technologie, des communications et de la sécurité intérieure, a envoyé une lettre au président de la FCC, Ajit Pai, l’exhortant à bloquer le PLCN. « [PLCN] menace la liberté de Hong Kong et notre sécurité nationale », a écrit Scott. «Ce projet est soutenu par un partenaire chinois, le Dr Peng Telecom & Media Group Co., et fournirait à terme une liaison directe de la Chine à Hong Kong… La Chine a montré à plusieurs reprises qu’elle ne pouvait pas faire confiance… Nous ne pouvons pas permettre à la Chine d’élargir l’accès aux États-Unis critiques informations, même si elles sont financées par des entreprises américaines. »

Google et Facebook ont ​​vu l’écriture sur le mur. Le 29 janvier de la semaine dernière, des représentants des deux sociétés – mais pas du PLDC – ont rencontré des responsables de la FCC pour proposer une nouvelle approche. Un dossier, déposé le même jour, demande l’autorisation d’exploiter uniquement les deux paires de fibres PLCN détenues par les sociétés américaines: le lien de Google avec Taiwan et celui de Facebook avec les Philippines.

« [Google] et [Facebook] ne sont au courant d’aucun problème de sécurité nationale lié au fonctionnement des segments États-Unis-Taïwan et États-Unis-Philippines », indique la demande. « Pour plus de clarté, [request] n’autoriserait aucun trafic commercial sur le système PLCN à destination ou en provenance de Hong Kong, ni aucune opération du système PLCN par PLDC. »

Le remplissage continue pour décrire comment chaque paire de fibres possède son propre équipement de terminaison, les connexions de Google et de Facebook arrivant à Los Angeles dans des cages inaccessibles aux autres sociétés. « PLDC est contractuellement interdit d’utiliser sa participation dans le système pour interférer avec la propriété ou les droits d’utilisation des autres parties », note-t-il.

Aucune des deux sociétés ne commenterait directement le nouveau dépôt. Un porte-parole de Google a déclaré à Drumpe: « Nous avons travaillé par le biais de canaux établis afin d’obtenir des licences d’atterrissage de câbles pour divers câbles sous-marins, et nous continuerons à respecter les décisions prises par les agences désignées dans les endroits où nous opérons. »

Un porte-parole de Facebook a déclaré: «Nous continuons à naviguer à travers tous les canaux appropriés pour l’octroi de licences et l’autorisation d’un câble sous-marin détenu conjointement entre les États-Unis et l’Asie pour fournir un accès Internet rapide et sécurisé à plus de personnes sur les deux continents.»

« Je pense que dépouillant la controverse [Hong Kong] lien fonctionnera », explique Starosielski. «Mais chaque fois que l’un de ces projets est contrecarré, il envoie un message très fort. Si même Google et Facebook ne parviennent pas à faire passer un câble, il n’y aura pas une tonne d’autres entreprises qui feront progresser de nouveaux systèmes de câble entre les États-Unis et la Chine. « 

Ironiquement, cela signifie que les données américaines à destination et en provenance de la Chine continueront de transiter par le câble NCP contrôlé par China Mobile – la seule entreprise que Team Telecom et la FCC ont jamais refusée pour des raisons de sécurité nationale.